- Steve Vai es uno de los guitarristas más técnicos y creativos de su generación, formado en la escuela de Frank Zappa.
- La guitarra Ibanez Steve Vai nace en 1987 con la JEM, diseñada en diálogo directo con el músico.
- La JEM introduce estándares que se han vuelto imprescindibles: Monkey Grip, Lion’s Claw, pastillas DiMarzio Evolution.
- La gama se ha ampliado con la Universe de 7 cuerdas y la serie PIA, conservando el ADN del modelo original.
El día en que uno se cruza por primera vez con una guitarra Ibanez Steve Vai, enseguida entiende que no está ante un modelo signature más, sino ante una guitarra eléctrica pensada al detalle junto con el propio músico
Repasamos la historia de una colaboración entre un guitarrista fuera de lo común y un fabricante japonés que aceptó cuestionarlo todo por él. Entre anécdotas de estudio, innovaciones técnicas y la evolución de la gama hasta hoy, aquí tienes todo lo necesario para entender por qué el nombre «JEM» sigue haciendo vibrar a los guitarristas más de treinta y cinco años después.
Steve Vai, el guitarrista virtuoso que redefinió los límites del instrumento
Antes de hablar de equipo, hay que hablar del hombre. Steven Siro Vai crece en Long Island, devora las partituras de Jimi Hendrix y Led Zeppelin, y se propone aprender a transcribir de oído solos que la mayoría de los guitarristas consideran injustificables. Llega incluso a transcribir temas enteros de Frank Zappa, hasta el punto de que este acaba contratándolo como «copista transcriptor» antes de incorporarlo a su banda.
Esa etapa junto a Zappa forja su reputación como guitarrista capaz de tocar literalmente cualquier cosa, incluidas líneas escritas para desconcertar. Después pasa por Alcatrazz, sustituye a Yngwie Malmsteen (nada menos), y se une a David Lee Roth para el álbum Eat ‘Em and Smile en 1986. Ahí es donde todo cambia: Vai se convierte en un auténtico cabeza de cartel, conocido por su tapping vertiginoso, sus armónicos artificiales chillones y su uso del whammy bar (el vibrato) como un instrumento por derecho propio, capaz de hacer gritar o cantar una nota.
Tras pasar por Whitesnake, y luego por una carrera en solitario iniciada con Flex-Able y consolidada con Passion and Warfare (1990), Vai se impone como un artista inclasificable: a la vez shredder virtuoso y compositor capaz de una escritura orquestal. Es precisamente este perfil singular, técnica extrema y exigencias sonoras muy precisas, lo que llevará a Ibanez a replantear por completo su concepción de la guitarra eléctrica.
1987: el nacimiento de la guitarra Ibanez Steve Vai, la serie JEM
A mediados de los años 80, Ibanez busca una figura destacada para competir con Fender y Charvel/Jackson en el segmento shred. Vai, ya conocido por sus exigencias (él mismo modificaba sus guitarras con palillos y pegamento para ajustar la acción, esto es totalmente cierto), se convierte en el interlocutor ideal. El proyecto arranca en 1987: en lugar de ofrecerle un modelo ya existente repintado con su firma, Ibanez le deja literalmente diseñar la guitarra de sus sueños.
El resultado se llama JEM. Una guitarra Ibanez Steve Vai pensada desde el mástil hasta el último tornillo, con un objetivo sencillo sobre el papel pero implacable en la práctica: ofrecer la jugabilidad más rápida y expresiva posible, sin sacrificar jamás la estabilidad de afinación en directo. El cuerpo con un «double cutaway» agresivo permite un acceso total a los últimos trastes, toda una obsesión para un guitarrista que sube con frecuencia más allá del traste 24. En su lanzamiento oficial en el NAMM Show de junio de 1987, el modelo se presenta en tres colores fluorescentes que desentonan por completo en el panorama de la época: Desert Sun Yellow, Shocking Pink, y una edición limitada Loch Ness Green.
Vai puso él mismo manos a la obra en el prototipo: con un martillo y un destornillador modificó el vibrato Floyd Rose que le facilitó Ibanez para conseguir una flotación total, lo que permite esas famosas subidas de nota hacia el agudo que se convertirían en su sello personal.
Innovaciones que se han vuelto icónicas en la JEM
Lo que hace legendaria a la JEM no es solo su look llamativo (aunque el famoso estampado floral rosa y azul de la JEM77P marcó toda una época). Se trata de una serie de detalles técnicos que Vai exigió y que la mayoría de las demás marcas acabaron copiando:
- El Monkey Grip: esta asa recortada en el cuerpo, pensada para manejar la guitarra durante las actuaciones en directo más acrobáticas.
- El Lion’s Claw: una cavidad para el trémolo tallada en forma de garra, que permite tirar del vibrato hacia arriba sin que el cuerpo suponga un obstáculo.
- Pastillas pensadas para la precisión: la primerísima JEM lleva unas DiMarzio PAF Pro combinadas con una single-coil a medida, antes de la llegada en 1993 de las pastillas DiMarzio Evolution en la JEM7V, diseñadas específicamente con Vai para lograr un sonido claro y definido incluso con la distorsión al máximo.
- El mástil «Wizard», fino y rápido, que se convertirá en una referencia para toda una generación de guitarras de metal.
Este enfoque tiene un mérito que se redescubre cada vez que se coge una en el taller: nada es decorativo. Cada curva, cada cavidad responde a una necesidad de ejecución concreta. Es lo que distingue a una firma auténtica de un simple modelo repintado con los colores de un artista.
Para los principiantes que quieren probar este universo sin lanzarse a por un modelo premium, Ibanez ofrece hoy versiones más accesibles como la JEM Jr WH White o su variante más oscura, la JEM Jr BK Black. Una forma fiel de recuperar la silueta y las sensaciones del modelo original a un precio bastante más asequible.
De la Universe de 7 cuerdas a la serie PIA: la evolución de la gama Ibanez Steve Vai
La JEM nunca fue algo cerrado y definitivo. Ya en 1990, Vai empuja a Ibanez aún más lejos al reclamar una séptima cuerda grave, una idea a contracorriente para la época. Nace así la Ibanez Universe, considerada la primera guitarra de 7 cuerdas producida en serie en el mundo. Abrirá el camino a toda la escena djent y metal progresivo de las décadas siguientes, mucho antes de que el concepto se convirtiera en un estándar en otras marcas.
Hoy, ese legado de 7 cuerdas se refleja en modelos como la UV70P BK Black Premium, un guiño directo a la Universe original para quien quiera bajar al registro grave sin renunciar a la comodidad de ejecución de Vai.
Después, en 2020, nueva etapa con una gama totalmente nueva bautizada como PIA, presentada en el NAMM Show. El nombre esconde un doble sentido reconocido por el propio Vai: oficialmente es el acrónimo de «Paradise In Art», pero también un guiño a Pia, el nombre de su esposa. La serie retoma los fundamentos de la JEM (Lion’s Claw, mástil fino, pastillas Vai signature DiMarzio) modernizando ciertos detalles: forma de cuerpo ligeramente rediseñada, incrustaciones repensadas y una atención aún mayor al acabado. En 2023, para celebrar los 35 años de colaboración entre Vai e Ibanez, la marca presentó incluso un modelo de aniversario espectacular, la PIA77BON «Brilliance of Now».
El color Stallion White (blanco nacarado) del modelo PIA3761-SLW no es casualidad: es el tono que el propio Vai eligió para sus guitarras personales desde hace años, un verdadero sello de su identidad visual al mismo nivel que el estampado floral de la JEM77P.
¿Qué guitarra Ibanez Steve Vai elegir hoy?
Buenas noticias: la gama actual cubre prácticamente todos los presupuestos y todos los perfiles de guitarrista. Así es como puedes orientarte, en la práctica.
Para empezar o hacer shred sin arruinarse
La gama JEM Jr retoma la silueta y los códigos visuales del modelo histórico (cuerpo aligerado, Monkey Grip, mástil rápido) a un precio muy asequible. Se encuentra en blanco con la JEM Jr WH White, pero también en tonos más llamativos como la JEM Jr SP Pink.
Para apostar por la autenticidad histórica
Si el objetivo es tener el espíritu de la JEM original hasta el más mínimo detalle, la dirección son los modelos Premium. La JEM7VP White Premium reproduce fielmente las especificaciones del modelo que forjó la reputación de Vai a finales de los 80. Y para los amantes del icónico estampado floral, es imposible pasar por alto la JEM77P BFP Blue Floral Pattern, sin duda la versión más reconocible de todas.
Para la visión actual de Vai: la serie PIA
Quienes quieran la mirada de Vai en 2024-2025, con todos los acabados modernizados, deben decantarse por la serie PIA. El color PIA3761C Blue Powder aporta un toque pastel inédito, mientras que la PIA3761-XB Onyx Black resulta más sobria y versátil, tanto en escena como en estudio.
No elijas tu guitarra Ibanez Steve Vai solo por el color. Pregúntate primero qué es lo que realmente buscas: la nerviosa rapidez de un mástil Wizard fino para el shred, o el grano grave de una 7 cuerdas para el metal progresivo. El look viene después, pero la ejecución debe seguir siendo la prioridad.
Una firma que atraviesa generaciones
Lo que sorprende, visto en perspectiva, es la coherencia de toda esta historia. Desde la JEM de 1987 hasta la actual serie PIA, pasando por la Universe de 7 cuerdas, Steve Vai nunca buscó pegar su nombre a un producto ya existente. Cada vez empujó a Ibanez a replantearse lo que una guitarra podía hacer, y buena parte de esas ideas, mástil fino, cavidad de trémolo despejada, pastillas diseñadas para la velocidad, acabaron impregnando toda la industria del metal moderno.
Así que, ya seas un principiante curioso o un guitarrista experimentado en busca de un instrumento con una historia real que contar, seguro que existe una guitarra Ibanez Steve Vai que se ajusta a tu nivel y a tu presupuesto. Solo queda ponerle los dedos encima.
