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- Reclutado en diciembre de 1988 durante la última audición, Chad Smith se convirtió en el batería más duradero de la historia de los Red Hot Chili Peppers.
- Su forma de tocar combina el golpe pesado de John Bonham y el fraseo funk que se escucha en Detroit, y es esta mezcla la que da al grupo su base sólida.
- Desde Blood Sugar Sex Magik hasta Californication, su batería sabe pegar fuerte o pasar desapercibida, siempre al servicio de las líneas de bajo de Flea.
- Las baquetas Vater, el cencerro LP y la Holy China Sabian que llevan su nombre permiten aún acercarse a su sonido en los ensayos.
El groove de «Give It Away», muchos baterías lo han intentado alguna vez en la sala de ensayo. Y a menudo, se toca demasiado rígido, demasiado cuadrado, sin dejar respirar el espacio entre los golpes. Detrás de esta canción está Chad Smith, un chico de Michigan que creció entre Led Zeppelin y la radio de Detroit, antes de tomar en 1988 el lugar más inestable del rock californiano: el taburete de los Red Hot Chili Peppers.
Casi cuarenta años después, sigue sentado ahí. El dúo que forma con Flea sigue siendo una lección para quien quiere entender qué significa tocar «en la bolsa»: ese colocamiento milimétrico, ligeramente atrasado respecto al tiempo, que hace mover los hombros antes incluso de que te des cuenta. Entonces, ¿de dónde viene ese groove y cómo se impuso?
Chad Smith, un batería de rock alimentado por el funk de Detroit
Chad Gaylord Smith nace el 25 de octubre de 1961 en Saint Paul, Minnesota. La familia se traslada luego a Bloomfield Hills, en las afueras de Detroit, y es ahí donde todo se decide. El chico golpea todo lo que encuentra, luego una batería de verdad. En casa, los discos de Led Zeppelin, Hendrix y Black Sabbath suenan en bucle. John Bonham se convierte en el modelo absoluto: la potencia, el sonido amplio, ese bombo que empuja la canción.
Pero en Detroit es imposible escapar del funk. La ciudad de la Motown respira soul y rhythm and blues, y un percusionista que pasó por la galaxia Parliament-Funkadelic inicia al joven Smith en esta otra forma de tocar. Menos notas, más intención. Aprende que el silencio entre dos golpes cuenta tanto como los golpes mismos. Luego recorre grupos locales y clubes del Medio Oeste, y se dirige a Los Ángeles con un bagaje raro: el golpe de un batería de hard rock y el oído de un batería funk.
Diciembre de 1988: la audición que relanzó a los Red Hot Chili Peppers
El año 1988 es negro para los Red Hot. En junio, el guitarrista Hillel Slovak muere por sobredosis. El batería Jack Irons, amigo de la infancia del grupo, no se recupera y se va. Anthony Kiedis y Flea reclutan a un guitarrista de dieciocho años, John Frusciante, y luego organizan audiciones abiertas para encontrar un batería. Chad Smith pasa el último de la lista.
El productor Michael Beinhorn contó la escena: Smith entra en la sala como si estuviera en su casa, con un look más hard rock que funk, que no gusta mucho al grupo. Luego da el primer golpe. La duda no dura mucho. Se une oficialmente al grupo en diciembre de 1988 y, unos meses después, graba Mother's Milk, que sale en 1989. Ironía del destino, el primer éxito de esta formación es una versión de «Higher Ground», de Stevie Wonder: una canción de la Motown, la casa de su adolescencia.
Antes de Chad Smith, el taburete de los Red Hot giró mucho: Jack Irons, luego Cliff Martinez, otra vez Irons, y finalmente D.H. Peligro, ex Dead Kennedys, que estuvo apenas unos meses. Desde finales de 1988, nadie más ha ocupado ese lugar.
El groove de Chad Smith: golpear fuerte, tocar amplio
Escucha «Suck My Kiss» o «Can't Stop» concentrándote solo en la batería. El backbeat (los golpes de caja en los tiempos 2 y 4) cae como un martillo, pero todo lo que hay alrededor sigue ligero. Smith toca fuerte sin nunca tocar apretado. Su hi-hat, a menudo entreabierto, sopla en la canción, y su bombo dialoga constantemente con el bajo de Flea en lugar de doblarlo.
Las ghost notes, la firma oculta
El secreto está en las ghost notes, esas notas fantasma tocadas muy suavemente en la caja, entre los golpes fuertes. Apenas se oyen, pero se sienten: llenan el groove y le dan ese rodar funk que invita a moverse. Durante mucho tiempo fiel a Pearl, Smith incluso tuvo su propia caja signature, una 14 x 5 pulgadas con casco negro níquel, y las cajas Pearl siguen asociadas a gran parte de su carrera.
Ese estilo desgasta la madera. Desde noviembre de 1992, Smith toca con baquetas Vater, una fidelidad de más de treinta años, y su modelo signature reproduce la forma que aguanta sus golpes noche tras noche.
Las Funk Blaster de la serie Player's Design son baquetas de hickory de tamaño 5B, largas 16 pulgadas (40,64 cm) con un diámetro de 0,605 pulgadas. La punta de madera, en forma de gota de agua, da un ataque claro en caja y toms.
El hickory absorbe bien los impactos y mantiene un rebote regular: pasas de las ghost notes a los acentos marcados sin cambiar el agarre, justo lo que encaja con el estilo de Chad Smith.
Puntos fuertes
- Tamaño 5B sólido para golpes marcados
- Hickory denso con rebote regular
- Punta de madera en forma de gota de agua con ataque claro
Puntos débiles
- Un 5B resulta grueso para un toque suave o manos pequeñas
Blood Sugar Sex Magik, Californication: la batería de los grandes álbumes
En 1991, Rick Rubin instala al grupo en una vieja casa de Laurel Canyon para grabar Blood Sugar Sex Magik. Los demás vivieron allí durante semanas. Smith, en cambio, se negó a dormir allí, convencido de que la casa estaba encantada, y llegaba cada mañana en moto. El sonido de la batería es seco, cercano, casi desnudo. «Give It Away» ganó un Grammy, «Under the Bridge» dio la vuelta al mundo, y el grupo cambió de dimensión.
Después de One Hot Minute, grabado con Dave Navarro, Frusciante volvió y Californication salió en 1999. Allí, Smith tomó una decisión que dice mucho: toca menos. En «Scar Tissue» o «Otherside», la batería deja todo el espacio a la guitarra y la voz. Luego By the Way en 2002 y Stadium Arcadium en 2006, coronado con el Grammy al mejor álbum rock, instalaron al grupo en los estadios.
Para marcar esos estribillos tamaño estadio, hacía falta una china que sobresaliera por encima de todo. Durante treinta y cinco años en Sabian, Smith desarrolló con la marca la Holy China, una china perforada con agujeros que suena fuerte y cae rápido.
La AA Holy China de 17 pulgadas retoma el espíritu vintage de la serie AA de Sabian, en aleación B20, con un perfil deliberadamente alto y una campana cruda. Sus 16 filas de agujeros modifican la circulación del aire: el sonido se vuelve más sucio, más trash, y la caída más corta.
Con grosor thin, se abre muy rápido y se presta a acentos instantáneos, chokes y puntuaciones de final de frase. Una china de efecto que sale del mix sin esfuerzo, tanto en directo como en estudio.
Puntos fuertes
- Volumen y proyección muy elevados
- Apertura rápida gracias al grosor thin
- Caída corta que sigue siendo legible en un mix denso
Puntos débiles
- Un carácter muy trash y muy fuerte, para dosificar en salas pequeñas
Chickenfoot, Ozzy, Will Ferrell: Chad Smith fuera de los Red Hot
El batería de los Red Hot no se queda quieto. En 2008, fundó Chickenfoot con Sammy Hagar, Joe Satriani y Michael Anthony, un supergrupo de hard rock hecho para el placer de tocar fuerte. También monta los Bombastic Meatbats, un proyecto instrumental donde puede estirar sus grooves. En estudio, lo encontramos en Taking the Long Way de las Chicks, cinco veces premiado con Grammys en 2007, en Ordinary Man de Ozzy Osbourne y en Every Loser de Iggy Pop.
Y luego está Will Ferrell. Los dos hombres se parecen tanto que los fans los confunden desde hace años. En 2014, la broma terminó en duelo de batería en el plató de Jimmy Fallon, tras recaudar más de 300 000 dólares para dos asociaciones. Vestidos igual, se enfrentan en cuatro rounds. Smith lidera, hasta que Ferrell saca una campana para tocar «Don't Fear the Reaper» con los Red Hot. Fallon le entrega la Campana de Oro. Imbatible.
La Ridge Rider LP008CS de Latin Percussion es una campana de acero de 20,32 cm, acabado rojo mate, grabada con la firma de Chad Smith. Inspirada en la Rock Ridge Rider, ofrece un ataque nítido que atraviesa las guitarras.
Su fijación Vice Mount patentada se entrega con un Memory Lock: se bloquea la posición, y la campana se monta igual de una fecha a otra. La protección Jenigor soporta los golpes fuertes.
Puntos fuertes
- Ataque nítido que destaca en un mix rock
- Vice Mount y Memory Lock para recuperar su ajuste
- Protección Jenigor contra el desgaste
Puntos débiles
- Fijación compatible solo con varillas de 9,5 a 12,5 mm
Para captar el groove de Chad Smith, trabaja las ghost notes en un pad, metrónomo ajustado lento. Mantén el backbeat bien marcado y deja las ghost notes apenas audibles. Cuando la diferencia de matiz sea estable, toca «Suck My Kiss» encima del disco.
Treinta y ocho años después, siempre en el centro del grupo
En 2012, Chad Smith entró en el Rock and Roll Hall of Fame con los Red Hot Chili Peppers. Diez años después, el regreso de Frusciante dio lugar a dos álbumes en el mismo año, Unlimited Love y Return of the Dream Canteen. En cuanto a material, el batería dejó Pearl a mediados de los años 2010 para unos tambores DW Drum Workshop, y luego se unió a las cymbales Paiste en la primavera de 2022. El sonido evoluciona, la mano sigue igual.
Lo que impresiona, en el fondo, es la longevidad de un músico que nunca buscó brillar solo. Chad Smith hizo de la batería el motor de un grupo, no su escaparate. En la próxima prueba, intenta tocar menos fuerte las ghost notes y más fuerte en el 2 y el 4: verás rápido de dónde viene la bolsa de los Red Hot.
