- El handpan desciende directamente del Hang, creado en el año 2000 en Berna por Felix Rohner y Sabina Schärer (empresa PANArt).
- Sus raíces se encuentran en el steelpan trinitense y en el idiófono indio, el ghatam.
- El término «handpan» apareció hacia 2007 para designar las copias del Hang, marca registrada.
- PANArt dejó de fabricar el Hang en 2013, dejando el campo libre a un gran número de luthiers independientes.
Un sonido cristalino, casi líquido, que parece flotar en el aire sin saber de dónde viene: la primera vez que escuchas un handpan, te marca. Te preguntas inevitablemente cómo una simple cúpula de acero martillada a mano puede producir algo tan envolvente. Y luego llega la segunda pregunta, la que se escucha a menudo: «pero ¿de dónde viene exactamente?» La respuesta sorprende: no de una tradición milenaria, sino de un taller suizo a principios de los años 2000. El handpan tiene apenas veinticinco años. Un repaso al nacimiento de un ovni musical que conquistó el planeta en tiempo récord.
Antes del handpan, estaba el steelpan
Para entender de dónde viene el handpan hay que hacer un desvío por el Caribe. En los años 30-40, en Trinidad y Tobago, los músicos transformaban bidones de petróleo abandonados en instrumentos afinados: así nació el steelpan (o steel drum). Se martillaba el fondo del barril para crear zonas que resonaran a alturas precisas. Es el antecedente técnico directo de nuestro handpan.
Aunque el steelpan se toca con baquetas, apoyado sobre un soporte, y suena brillante, percusivo y festivo. Nada que ver con la suavidad envolvente del handpan. El eslabón perdido aparecería a miles de kilómetros de allí, en un taller de Berna, Suiza.
Felix Rohner, uno de los dos creadores del Hang, era él mismo fabricante y afinador de steelpans en Berna desde los años 70, antes de fundar la empresa PANArt en 1993. El handpan no nació de un golpe de genio aislado, sino de décadas pasadas con el martillo en la mano.
El nacimiento del Hang: Berna, año 2000
La historia da un vuelco en noviembre de 1999. El percusionista suizo Reto Weber visita el taller de PANArt para reafinar su steelpan. De paso, le propone una idea a Felix Rohner y Sabina Schärer: sueña con un instrumento de chapa que se pueda tocar directamente con las manos. También les presenta el ghatam, una vasija de arcilla del sur de la India que se toca a manos desnudas.
La chispa estaba ahí. De forma espontánea, el dúo tuvo la idea de unir dos semiesferas de su propio acero, el Pang (un acero nitrurado, enriquecido con nitrógeno, desarrollado por PANArt desde mediados de los 90). El desarrollo se aceleró a lo largo del año 2000. Los primeros prototipos del Hang salieron a principios de 2001 y se presentaron al público en el Musikmesse de Frankfurt, en marzo de 2001.
El nombre «Hang» proviene del dialecto bernés y significa a la vez «mano» y «ladera de colina». Todo un programa: un instrumento que se toca con las manos y cuya forma evoca una cúpula. ¿La estructura? Dos casquetes de acero embutidos y unidos entre sí. En la parte superior, una nota central, el ding, rodeada de siete u ocho campos sonoros. En la parte inferior, una superficie lisa con un orificio, el dong, que actúa como resonador (algo parecido a la boca de una guitarra).
Si estás empezando, no busques un «Hang»: el término es una marca registrada y el instrumento ya no se fabrica. Busca un handpan en escala simple (generalmente en Re menor o Do mayor), que son las tonalidades más accesibles para improvisar sin desafinar.
Del Hang al handpan: cómo un nombre se convirtió en género
El éxito del Hang fue inmediato e… inmanejable. Muy pronto la demanda se disparó y PANArt se vio desbordada. La empresa impuso condiciones de compra muy estrictas (a veces había que escribir una carta para tener alguna posibilidad de conseguir uno). Lógicamente, ese desequilibrio entre la oferta mínima y la demanda mundial despertó muchas ambiciones.
En todo el mundo, artesanos comenzaron a fabricar sus propios instrumentos inspirados en el Hang. Pero ¿cómo llamarlos? Como «Hang» era una marca protegida, hacía falta un término genérico. Fue el fabricante estadounidense Pantheon Steel quien popularizó la palabra handpan hacia 2007 para designar su propia creación. El nombre encajaba a la perfección: «pan» por la filiación con el steelpan, «hand» por el juego a manos desnudas.
Hoy en día, muchos usan «hang» erróneamente para referirse a cualquier instrumento de este tipo. Es algo parecido a decir «Frigidaire» para un refrigerador o «Kleenex» para un pañuelo de papel: la marca acabó designando toda la categoría. Pero técnicamente, tu instrumento es un handpan, no un Hang.
Los handpans se dividen en dos grandes familias de acero: el acero nitrurado (sonido cálido, sustain largo, pero sensible a la oxidación) y el acero inoxidable (timbre más brillante, sustain aún más largo y mantenimiento mínimo). Para un primer instrumento que vas a llevar a todas partes, el inox suele ser la opción más práctica.
La explosión mundial de un instrumento fuera de lo común
En apenas quince años, el handpan pasó de ser un objeto de nicho a convertirse en un fenómeno planetario. YouTube y las redes sociales tienen mucho que ver: basta con un vídeo de un músico tocando en la calle o frente a un paisaje para acumular millones de reproducciones. El sonido, hipnótico y relajante, encaja a la perfección con los tiempos que corren.
Algunas razones de este éxito fulgurante:
- La accesibilidad: no hace falta saber solfeo, las notas están afinadas en una misma escala, así que todo lo que toques suena bien.
- El bienestar: meditación, yoga, sound baths… el handpan se ha afianzado en el universo holístico.
- La portabilidad: un instrumento melódico completo que cabe en una mochila funda.
- La estética: esta cúpula metálica tiene un aspecto futurista que fascina tanto como intriga.
En cuanto a los fabricantes, hoy en día hay cientos de talleres en todo el mundo, desde grandes productoras industriales hasta luthiers en solitario. PANArt, por su parte, dejó de fabricar el Hang en 2013 para dedicarse a otras esculturas sonoras (Gubal, Hang Bal…). Una página se cerraba, pero el instrumento que habían inventado ya había emprendido el vuelo.
Antes de comprar, escucha el mayor número posible de escalas. La tonalidad de un handpan es el 80 % de su carácter. Vemos pasar a bastantes músicos decepcionados porque eligieron una escala «porque estaba disponible», y no porque se correspondiera con su universo. Nuestra selección de handpans y tongue drums cubre las escalas más habituales para ayudarte a encontrar la tuya.
¿Y hoy, en qué punto estamos?
El instrumento sigue evolucionando. El acero inoxidable se ha impuesto ampliamente por su estabilidad de afinación y su resistencia a la corrosión, como en los modelos Sela Harmony en Do o la versión Unity afinada a 432 Hz. Las marcas multiplican las escalas, desde el clásico Re menor hasta los modos más exóticos para los jugadores avanzados.
Incluso están llegando versiones digitales, como el Roland Mood Pan MN-10, que simula el juego del handpan con auriculares y múltiples sonoridades. Prueba de que veinticinco años después de su nacimiento en un taller bernés, el instrumento no ha terminado de reinventarse.
Un instrumento nacido ayer, ya convertido en leyenda
Aquí reside toda la ironía del handpan: un instrumento con un sonido tan atemporal que parece ancestral, cuando en realidad es más joven que la mayoría de tus playlists. Del steelpan caribeño al ghatam indio, pasando por el genio artesanal de dos suizos obstinados, condensa influencias de los cuatro rincones del mundo en una sola cúpula de acero. La próxima vez que pongas las manos sobre él, sabrás que estás tocando un trozo de historia que aún se está escribiendo. ¿Listo para hacer vibrar tu primera escala?
