- Rick Wakeman revolucionó el papel del teclado en el rock llevándolo a la categoría de instrumento solista por derecho propio.
- Su arsenal de teclados — Minimoog, Mellotron, Hammond, piano de cola — definió el sonido del rock progresivo de los años 70.
- Sus álbumes conceptuales (The Six Wives of Henry VIII, Journey to the Centre of the Earth, King Arthur) combinaban rock, orquesta sinfónica y coro.
- El espectáculo King Arthur on Ice en Wembley en 1975 sigue siendo uno de los conciertos más delirantes en la historia del rock.
La primera vez que escuché Roundabout de Yes, recuerdo haberme preguntado: «¿Qué instrumento es ese que suena como toda una orquesta?». La respuesta fue Rick Wakeman y su muralla de teclados. Este tipo con capa dorada rodeado de sintetizadores demostró que el teclado podía competir con la guitarra eléctrica. Un repaso a un teclista cuya desmesura solo es igualada por su talento.
Del Royal College of Music a las sesiones legendarias
Nacido el 18 de mayo de 1949 en Perivale, al oeste de Londres, Rick Wakeman comenzó a tocar el piano a los cinco años y el órgano a los doce. Ingresó en el prestigioso Royal College of Music, pero las clases magistrales no podían competir con la llamada del estudio. Muy pronto, se hizo un nombre como músico de sesión bajo el apodo de «One Take Wakeman» — porque solo necesitaba una toma.
Su lista de colaboraciones es impresionante: David Bowie (tocó el Mellotron en Space Oddity), T.Rex, Elton John, Cat Stevens, Lou Reed… Antes incluso de convertirse en una estrella, Wakeman ya había dejado su huella en algunos de los discos más emblemáticos del rock británico.
Rick Wakeman compró su primer Minimoog a mitad de precio al actor Jack Wild (el Dodger en Oliver!), quien pensaba que el instrumento estaba defectuoso porque solo tocaba una nota a la vez. Normal: el Minimoog es un sintetizador monofónico — es su naturaleza, no un fallo.
Yes: el teclado toma el poder
En 1971, Wakeman dejó Strawbs para unirse a Yes, reemplazando a Tony Kaye, quien se negaba a usar sintetizadores. En Fragile, y luego en Close to the Edge, desplegó un setup de ensueño: órgano Hammond, piano de cola, Mellotron, piano eléctrico RMI y el Minimoog.
En el escenario, Wakeman se sentaba en medio de su fortaleza de teclados, con una capa de lentejuelas sobre los hombros. Junto a Keith Emerson (ELP), transformó el teclado en un instrumento solista capaz de enfrentarse a cualquier guitarra. De hecho, cuando conectó su Minimoog por primera vez en un ensayo con Yes, recordó la cara horrorizada de los guitarristas al añadir: «¡y puedo subirlo aún más!».
En Close to the Edge, el prog alcanza su cima. Wakeman mezcla pasajes de órgano Hammond vibrantes, capas etéreas de Mellotron y un pasaje grabado en el órgano de iglesia de St Giles’ Cripplegate en Londres.
Los álbumes en solitario: cuando la desmesura se convierte en arte
Paralelamente a Yes, Wakeman firmó con A&M para una carrera en solitario que iba a romper todos los moldes. The Six Wives of Henry VIII (1973) marcó el tono: seis retratos musicales de las esposas de Enrique VIII, interpretados con un arsenal impresionante de teclados. El álbum alcanzó el puesto 7 en Reino Unido y se estima que vendió alrededor de 15 millones de copias. Nada mal para un disco instrumental de rock progresivo.
Pero fue Journey to the Centre of the Earth (1974) el que rompió todos los récords. Grabado en directo en el Royal Festival Hall de Londres, el álbum reunió a la London Symphony Orchestra, al English Chamber Choir y al English Rock Ensemble. En el escenario, Wakeman alternaba entre tres Mellotrons, dos Minimoog, un piano de cola, un Hammond, un Fender Rhodes y un clavinet Hohner. El álbum alcanzó el número uno en el Reino Unido y superó los 12 millones de copias vendidas.
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King Arthur on Ice: la locura total
Y luego está The Myths and Legends of King Arthur (1975). Compuesto mientras Wakeman se recuperaba de crisis cardíacas con solo 25 años, el álbum es un monumento al rock progresivo orquestal. Pero fue su puesta en escena en vivo la que lo convirtió en leyenda.
En mayo de 1975, Wakeman quiso tocar King Arthur en la Wembley Arena. Problema: ya había una pista de hielo instalada. ¿Su reacción? «Muy bien, ¡lo haremos sobre hielo!». Durante tres noches con entradas agotadas, el teclista tocó rodeado de patinadores disfrazados de caballeros, una orquesta y máquinas de humo que creaban una niebla tan densa que los patinadores se perdían entre ellos. Su capa se enganchó en un sintetizador elevado, dejándolo suspendido en el aire. Caos absoluto — y un momento fundacional del rock espectáculo.
Las críticas fueron mixtas y el espectáculo perdió dinero, pero a Wakeman no le importó: «27.000 personas vieron esos tres conciertos, pero apuesto a que hay 127.000 que dicen haber estado allí».
Para entender el impacto sonoro de Rick Wakeman, escucha Close to the Edge de Yes con auriculares. Concéntrate en la parte central: oirás cómo superpone Hammond, Mellotron y órgano de iglesia para crear una textura casi orquestal solo con teclados.
Un arsenal de teclados fuera de lo común
Si hablamos de Wakeman, no podemos evitar la cuestión del equipo. El hombre ha poseído cientos de teclados a lo largo de su carrera — estima que su colección actual ronda los cincuenta instrumentos. Aquí están los pilares de su setup:
- Minimoog: su arma predilecta para los solos. Un sintetizador analógico monofónico cuyo filtro pasa bajos escalonado produce un sonido grueso y cortante a la vez.
- Mellotron: este antecesor del sampler usa cintas magnéticas para reproducir sonidos de cuerdas, coros y flautas. Este timbre etéreo se ha convertido en la firma del prog.
- Órgano Hammond: la base rock del sonido Wakeman, con su overdrive natural y sus tiradores armónicos.
- Piano de cola: formado en clásico, Wakeman nunca abandonó el piano acústico.
- Korg: una relación privilegiada desde los años 70 — fue uno de los primeros artistas occidentales invitados a las fábricas de la marca.
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Después del prog: una carrera con mil facetas
El final de los años 70, con la llegada del punk, podría haber enterrado a Wakeman. Pero el propio músico reconoce que el prog rock se había vuelto demasiado pomposo. Y recuerda con gusto que descubrió a The Tubes, un grupo proto-punk californiano — no es el currículum que uno esperaría de un «dinosaurio del prog».
Su carrera post-70s es increíblemente productiva: cerca de 120 álbumes en solitario, bandas sonoras, álbumes new age e incluso una carrera como humorista en Inglaterra. En 2017, fue incluido en el Rock and Roll Hall of Fame con Yes, y su discurso sigue siendo uno de los más divertidos pronunciados en la ceremonia. En 2020, The Red Planet marcó un regreso a las raíces con un álbum conceptual de prog rock instrumental donde el Minimoog recupera su lugar central.
Un legado que aún resuena
Rick Wakeman no solo tocó el teclado — reinventó lo que este instrumento podía ser en el rock. Antes que él, el teclista quedaba relegado a un segundo plano. Después de él, es imposible ignorar la potencia de un Minimoog o un Mellotron llevados al límite. Seas fan del prog o simplemente curioso, el universo de Wakeman merece la pena.
Fuentes
- MusicRadar – Rick Wakeman sobre sus 5 mejores sintetizadores
- Rolling Stone – Entrevista a Rick Wakeman: historia de Yes, posibilidades de reunión, David Bowie
- Louder – Cómo Rick Wakeman montó los shows en vivo más exagerados de los años 70
- uDiscover Music – Las mejores canciones de Rick Wakeman: 20 clásicos
