- Janis Joplin impuso en tan solo cuatro años una voz ronca y desgarrada que redefinió el canto rock femenino.
- Su actuación en Monterey Pop en 1967 con Big Brother and the Holding Company hizo despegar su carrera con una sola canción.
- Influenciada por Bessie Smith y Otis Redding, fusiona el blues, el soul y el rock psicodélico sin filtro.
- Su último álbum, Pearl, publicado de forma póstuma en 1971, contiene el clásico «Me and Bobby McGee».
La primera vez que escuché de verdad «Ball and Chain» entera fue en un viejo vinilo encontrado en un mercadillo, y recuerdo quedarme plantado delante del tocadiscos sin moverme hasta el final del tema. Janis Joplin es ese tipo de bofetón: una voz que ríe y llora en la misma frase sin hacer trampas jamás. En apenas cuatro años de carrera, marcó un estándar que muchos vocalistas todavía intentan alcanzar. Repasamos a una artista tejana que convirtió cada concierto en una confesión pública, y cuya voz aún resuena en los altavoces de escenario de hoy.
Una chica de Port Arthur que busca su voz
Janis Lyn Joplin nace el 19 de enero de 1943 en Port Arthur, una pequeña ciudad petrolera de Texas. La adolescencia allí es dura para quien no encaja en ningún molde: demasiado curiosa, demasiado libre, demasiado diferente. Descubre pronto los discos de Bessie Smith, Lead Belly y Odetta, y se enamora del blues. Una obsesión que ya no la abandonará nunca.
En la universidad de Austin, a principios de los años 60, empieza a cantar en los bares folk locales. Su voz ya sorprende: rasgada, potente, capaz de bajar a unos graves cálidos antes de dispararse en gritos que parten la sala. En 1966 se une a Big Brother and the Holding Company en San Francisco, en plena efervescencia psicodélica. Es ahí donde todo empieza de verdad.
Antes de convertirse en el icono que conocemos, Janis estuvo a punto de dejar la música para retomar los estudios de antropología en Port Arthur en 1965. Fue una llamada de su amigo Chet Helms, desde San Francisco, la que la convenció de probar suerte de nuevo y unirse a Big Brother. Sin esa llamada, la historia del rock habría tomado claramente otro camino.
Monterey Pop 1967: el momento del giro
El 17 de junio de 1967, el Monterey International Pop Festival recibe a Big Brother and the Holding Company. Janis sube al escenario con un chándal de lo más improbable, el micrófono en la mano, y arranca con «Ball and Chain», una versión de Big Mama Thornton. Lo que pasa a continuación lo filma D.A. Pennebaker y sigue siendo uno de los planos más célebres de la historia del rock: Mama Cass, entre el público, articulando un «wow» silencioso, anonadada.
La actuación es tan estremecedora que invitan al grupo a tocar de nuevo al día siguiente para ser filmado. En cuestión de minutos, Janis pasa de cantante underground de San Francisco a fenómeno nacional. Los sellos se la disputan, la prensa se vuelve loca, y el álbum Cheap Thrills (1968) revienta lo más alto del Billboard, impulsado por «Piece of My Heart». Su forma de cantar —entre el trance del blues y la explosión del rock— se vuelve reconocible al instante.
Una técnica vocal fuera de lo común
Lo que impresiona al volver a escuchar a Janis hoy es que no canta como le habrían enseñado. Sin colocación académica, sin un vibrato limpio. En su lugar, una voz rasgada, un grano saturado de forma natural, pasajes en voz de pecho muy agudos que restallan como latigazos. Practica lo que los vocalistas llaman hoy el «scream rock», pero con una musicalidad que sigue siendo blues hasta la médula.
¿Quieres oír en concreto esa mezcla? Tres cosas suceden a la vez en sus mejores grabaciones:
- Unos melismas dignos de las cantantes de gospel, heredados de su escucha de Aretha Franklin y Mahalia Jackson.
- Una articulación arrastrada típica del blues del Delta, que toma directamente de Bessie Smith.
- Unos gritos de cabeza incisivos, casi punk antes de tiempo, que anticipan lo que harán décadas después cantantes como Brittany Howard o Beth Hart.
Otis Redding es la otra referencia que cita continuamente. Lo vio en directo en 1966 en el Fillmore y salió transformada. La forma en que Otis empuja una sílaba hasta la ruptura, cómo juega con el retraso sobre el tempo: todo eso Janis lo absorbe y lo devuelve con su propia rabia.
Si quieres trabajar ese tipo de grano ronco sin destrozarte las cuerdas vocales, dos cosas cuentan: un buen calentamiento vocal y un micrófono de canto dinámico tipo Shure SM58, que perdona los ataques saturados y comprime de forma natural los picos de volumen. Es exactamente lo que usaba Janis en gira.
Woodstock y la era Kozmic Blues
A finales de 1968, Janis deja Big Brother para montar su propio grupo: la Kozmic Blues Band, más orientada al soul, con metales y arreglos más cuidados. La apuesta es arriesgada, pero el álbum I Got Dem Ol’ Kozmic Blues Again Mama! (1969) muestra a una cantante que amplía su paleta. Ahora canta «To Love Somebody» de los Bee Gees como si Aretha la hubiera escrito para ella.
El 17 de agosto de 1969 sube a Woodstock hacia las 2 de la madrugada. La actuación, que ella misma juzgó durante mucho tiempo como mediocre, es en realidad una locura: su voz está rota, cansada, pero la intensidad de «Work Me, Lord» es aterradora. Es ese tipo de momento en que entiendes que la perfección técnica no tiene nada que ver con la emoción. Janis canta con las tripas, y punto.
Pearl, el testamento
A principios de 1970, Janis monta la Full Tilt Boogie Band, su mejor formación según la mayoría de la crítica. El sonido es más rock, más compacto, mejor adaptado a su voz. Entra en el estudio en Los Ángeles en otoño para grabar lo que se convertirá en Pearl, su obra maestra.
El 4 de octubre de 1970 la encuentran muerta por una sobredosis de heroína en el Landmark Motor Hotel, a los 27 años. El álbum sale en enero de 1971, inacabado en una pista: «Buried Alive in the Blues» queda instrumental, al no haber podido grabar la voz. «Me and Bobby McGee», escrita por Kris Kristofferson, llega al número 1 en Estados Unidos de forma póstuma. Es el segundo número 1 de la historia que se publica tras la muerte del artista, después de «Sittin’ on the Dock of the Bay» de Otis Redding.
Para descubrir a Janis en las mejores condiciones, empieza por el álbum Pearl (1971), luego el directo In Concert (1972) que reúne sus mejores actuaciones en escenario. Y termina con Cheap Thrills con Big Brother para oír la versión cruda y psicodélica de la bestia.
El legado de una voz imposible de copiar
Janis Joplin abrió una puerta que nadie se había atrevido a empujar: la de una cantante blanca que cantaba el blues sin complejos ni caricatura, con una intensidad escénica en bruto. Antes de ella, el rock femenino existía, pero a menudo quedaba relegado a papeles más comedidos. Después de ella, Stevie Nicks, Patti Smith, Joan Jett, Chrissie Hynde —todas pudieron construir su identidad escénica sobre un terreno que ella había desbrozado.
Hoy, su influencia se encuentra por todas partes. Florence Welch habla de ella como de un modelo absoluto. Brittany Howard, de Alabama Shakes, la ha convertido en su brújula vocal. Y en universos muy distintos, artistas como Adele o Beth Hart citan a Janis con frecuencia entre sus influencias directas. Nada mal para alguien que solo publicó cuatro álbumes de estudio.
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Un icono que se niega a envejecer
Más de cincuenta años después de su desaparición, Janis Joplin sigue siendo un caso aparte. No tuvo tiempo de volverse nostálgica de sí misma, y quizás sea eso lo que mantiene su obra tan viva. Cada generación la redescubre a través de una película, un documental (el precioso Janis: Little Girl Blue de Amy Berg en 2015), una versión o un sample. Entró en el Rock and Roll Hall of Fame ya en 1995 y recibió un Grammy Lifetime Achievement Award en 2005.
Pero en el fondo, lo que más se recuerda es esa idea de que una voz puede ser un instrumento por derecho propio, tan expresivo como una guitarra saturada o un saxofón soul. Janis nunca buscó la belleza pulida. Quería la verdad, incluso cuando rascaba. Y es exactamente por eso por lo que todavía la escuchamos hoy en los cascos del equipo entre dos jornadas en el showroom.
