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- Michel Portal falleció el 12 de febrero de 2026 en París, a los 90 años.
- Clarinettista, saxofonista y compositor, fue considerado uno de los pioneros del free jazz europeo.
- Ganó tres César a la mejor música de película, dos Sept d’or y varios Victoires du jazz.
- Su último álbum, MP85 (2020), fue galardonado en los Victoires du jazz 2021.
En Woodbrass crecemos escuchando a músicos que traspasan fronteras. Y si hay un artista que encarnaba esa idea de libertad absoluta, ese era Michel Portal. La noticia de su fallecimiento, el pasado 12 de febrero, nos ha sacudido. Clarinettista virtuoso, saxofonista inspirado, compositor para cine, improvisador excepcional… Portal nunca aceptó que le encasillaran en una sola etiqueta. Su representante, Marion Piras, resumió al hombre en unas palabras muy certeras: un «monumento inmenso para el jazz moderno, para el jazz europeo». Repasamos la trayectoria de un artista que dedicó su vida a inventar.
De las raíces vascas al Conservatorio de París
Nacido el 27 de noviembre de 1935 en Bayona, Michel Portal descubrió la música muy pronto. Desde los ocho años estudió clarinete en la escuela nacional de música de su ciudad natal. La anécdota tiene su gracia: fue un músico argentino de paso por Bayona quien animó a su padre a apuntarlo primero a bandoneón. El clarinete llegaría después y ya nunca lo abandonaría.
El joven Portal se trasladó después a París para entrar en el Conservatorio Nacional Superior, donde obtuvo un primer premio de clarinete en 1959. Su formación clásica era sólida y rigurosa. Pero ya sentía el gusanillo de explorar otros caminos.
Michel Portal no se limitaba al clarinete y al saxofón. También tocaba el bandoneón (un instrumento argentino emparentado con el acordeón) y el tárogató, un instrumento de viento húngaro de lengüeta simple. Esta curiosidad instrumental alimentó toda su carrera.
El hombre que liberó el jazz europeo
En los años 1960, Portal se sumergió en la vanguardia. Participó en las creaciones de Pierre Boulez, Luciano Berio y Karlheinz Stockhausen, ahí es nada. En 1965 grabó el disco Free Jazz, sentando las bases de un jazz europeo emancipado de los cánones estadounidenses. Recibió el premio Django Reinhardt en 1968, confirmando su estatus como figura clave.
En 1971 fundó el Michel Portal Unit, un conjunto abierto a músicos europeos y estadounidenses que daba prioridad a la improvisación libre. Los conciertos en Châteauvallon y Uzeste se volvieron legendarios. Su Live à Châteauvallon (1976) sigue siendo un testimonio vibrante de aquella época.
Pero Portal rechazaba cualquier frontera. Le apasionaba el tango, colaboró con los músicos funk de Prince para el álbum Minneapolis (2001), exploró el rhythm’n’blues, la world music, la fusión… Imposible encasillarlo sin que corriera enseguida hacia otro horizonte musical.
Si quieres descubrir el universo de Michel Portal, empieza por el álbum Baïlador (2010), grabado con Jack DeJohnette y Ambrose Akinmusire. Es un resumen perfecto de su enfoque: jazz, lirismo y libertad total. Después, escucha MP85 para oír su energía intacta a los 85 años.
Tres César y una carrera en el cine
Michel Portal también dejó su huella en el séptimo arte. Compuso bandas sonoras para numerosas películas y telefilmes, colaborando con directores como Daniel Vigne, Nagisa Ôshima o Christian de Chalonge. Sus partituras le valieron:
- César a la mejor música por Le Retour de Martin Guerre (1983)
- César a la mejor música por Les Cavaliers de l’orage (1985)
- César a la mejor música por Champ d’honneur (1988)
- Dos Sept d’or por L’Ami Giono y Eugénie Grandet
Su palmarés no termina ahí: Gran Premio Nacional de Música en 1983, Victoire de la musique classique en 2006, Victoires du jazz en 2007 y 2021, Comendador de la Orden de las Artes y las Letras… La lista es vertiginosa.
MP85: un último álbum a modo de testamento
En 2020, a los 85 años, Portal publicó MP85, producido y arreglado por su cómplice de toda la vida, Bojan Z. El álbum reúne a un quinteto multicultural con el trombonista alemán Nils Wogram, el contrabajista Bruno Chevillon y el batería belga Lander Gyselinck. ¿El resultado? Una energía desbordante, un jazz vivo y sin concesiones.
El álbum ganó el premio a mejor álbum de jazz instrumental en los Victoires du jazz 2021. Portal demostraba una última vez que no había perdido nada de su llama creativa. En 2019, la ciudad de Bayona ya había rendido homenaje a su hijo pródigo rebautizando su teatro municipal como Théâtre Michel-Portal.
El enfoque de Michel Portal es una fuente de inspiración para cualquier músico: nunca te limites a un solo estilo. Si tocas el clarinete o el saxofón, explora el jazz, la música clásica y la improvisación libre. Es al salir de tu zona de confort cuando encontrarás tu propia voz.
Un legado inmenso para la música francesa
Con la desaparición de Michel Portal, todo un capítulo del jazz europeo y de la música contemporánea francesa pierde a uno de sus pilares. Clarinettista excepcional, improvisador genial, compositor reconocido con las más altas distinciones, encarnaba la idea de que la música no tiene fronteras: ni de género, ni de estilo, ni de generación.
El alcalde de Bayona, Jean-René Etchegaray, rindió homenaje a la memoria de este «inmenso clarinettista, amigo de los mayores músicos de su tiempo». Para nosotros, músicos y apasionados, sigue siendo el ejemplo perfecto de lo que la curiosidad y la libertad artística pueden producir cuando las impulsa un talento fuera de lo común. Descansa en paz, Maestro.
Fuentes
- France 24 – El francés Michel Portal, pionero del free jazz europeo, muere a los 90 años
- ResMusica – Fallecimiento de Michel Portal, clarinettista y compositor
- RTS – Michel Portal, pionero del jazz contemporáneo, fallece a los 90 años
- Wikipedia – Michel Portal
- Cinezik – Fallecimiento de Michel Portal, el clarinettista de jazz con 3 César
